Глава 1. Когда хочется учиться, но не хочется жениться

В бальном зале было шумно. Я вышла, чтобы подышать свежим воздухом и не слышать писклявый голосок Фатини, дочки папиного знакомого. И зачем, спрашивается, столько народу? Кого тут только не было. Даже двоих вампиров углядела. А ведь эльфы, к которым я относилась всего на одну треть, не очень-то жалуют представителей других рас.

Корсет сдавил легкие. Хотела вдохнуть поглубже, но закашлялась. Так дело не пойдет. Нужно выйти на улицу. Сейчас уже вечер и воздух кажется более свежим и бодрящим. То, что нужно, после галдящего, душного зала. И музыка… давила на уши.

Невольно коснулась правого уха. Заостренное, аккуратное. И не такое лопоухое, как у чистокровных эльфов. Хотя, у моего родителя они не такие уж и длинные. А вот у той же Фатини…

Я чуть ли не бегом добралась до двери, ведущей в парк, что располагался за домом. Распахнула ее, и сразу же почувствовала себя лучше. Свобода… пусть и быстротечная, но свобода. И нет тут никого. Если и слышны шорохи, то это уж скорее всего какое-нибудь мелкое зверье.

Спустилась по лестнице и пошла по широкой, выложенной гладким камнем дорожке в сердце парка. Там был небольшой фонтанчик, у которого можно было посидеть на скамейке и подумать о своем.

Над головой парили маленькие светлячки. Именно они освещали дорогу. Пусть мне в них и не было особого толка. Получив при рождении темную силу, я хорошо видела в темноте. Еще могла призвать духа. Или пробудить умертвие. Вот последнее очень не нравилось маме. Когда отец нанял для меня преподавателя по основам некромантии, она сразу сказала, что ничем хорошим это не закончится. Еще бы… мне тогда только-только исполнилось семь лет.

Уйдя в свои мысли, я вздрогнула, когда за кустами послышались какие-то шорох и возня. Странно, я думала, что нахожусь в парке одна. Ведь гости сюда сегодня приехали не для того, чтобы гулять по ночному парку, а чтобы потанцевать. И приметить себе более подходящую партию. А повод, по которому все здесь сегодня собрались, мало кого волновал. Ну, подумаешь, исполнилось мне двадцать. Гораздо важнее отловить сегодня в толпе гостей какого-нибудь завидного жениха. Вдвойне обидно за то, что я-то, в отличие от многих, никого не искала.

Перед тем, как совать свой нос в кусты, создала щит. Атаку, если что, он отразит. Но продвигаться и отодвигать ветки не помешает.

Старалась не создавать лишнего шума. Это, как вскоре оказалось, было не так уж и сложно. В мою сторону никто не смотрел. Зато я, наконец, увидела тех, кто решил, так же, как и я, прогуляться по ночному парку.

Мужчина, на вид лет тридцать пять, не больше, стоял неподалеку от кустов, в которых я притаилась, и что-то тихо нашептывал на ухо симпатичной девушке. Ее золотистые локоны было видно хорошо. Как и яркое желтое платье. Не самый удачный выбор наряда. То ли дело черный или темно-фиолетовый. На мне сейчас как раз было платье фиолетового цвета, с более нежными сиреневыми вставками. Мама настояла, чтобы я в свой день рождения не облачалась во все мрачное. Пришлось смириться. Волновать родителей лишний раз не хотелось.

— Нет, Шеннон! Я не понимаю…

— Все будет хорошо, — мужчина чуть отстранился, взял в свои руки узкую ладошку девушки и нежно поцеловал тонкие пальчики. — Я тоже не в восторге. Но дал слово.

— Я отказываюсь в это верить! — еще громче воскликнула блондинка. Еще и ногой притопнула. Однако, руки не отняла, позволяя своему собеседнику продолжить ласку.

И вот почему мне захотелось как следует стукнуть эту девицу по голове?

— Каждый из нас может стать жертвой обстоятельств.

— Откажись! — требовательно и непреклонно. — Скажи, что не можешь. Сообщи, что уже помолвлен!

— Это на ком? — хмыкнул Шеннон. Теперь я знала имя мужчины.

— На мне, разумеется, — уже тише произнесла красотка, смешно надув пухлые губки. Артистка из нее, стоит признать, никакая.

— Не помню, чтобы делал тебе предложение, радость моя, — сказав это, брюнет (волосы у него были тоже темные, как и у меня) снова поцеловал пальчики своей собеседницы.

— Так сделай, — вновь начала медленно закипать девушка.

— Увы, — на губах Шеннона появилась грустная улыбка. — Не могу.

Блондинка таки растеряла остатки терпения и влепила мужчине звонкую пощечину. Посмотрела зло, поджала губы и направилась именно к тем кустам, в которых я и притаилась. Пришлось поспешно выбираться на дорожку и делать вид, что я чисто случайно мимо проходила.

Выбравшись вслед за мной, девушка замерла на пару мгновений, во все глаза смотря на меня, а потом, тихо извинившись, заторопилась к крыльцу. Из окон на улицу лился желтоватый свет. Так что моя гостья точно не потеряется по дороге.

Мне было все равно на чужие сердечные переживания. Особенно если отношения между двумя вроде как любящими друг друга людьми или нелюдями, развиваются по подобному сценарию. Ну видно же было, что этот брюнет совершенно не жалеет о расставании. Ему было все равно. А вот девушка расстроилась. Хотя, ее напористость удивляла. Не вязался образ ангелочка с решительной натурой. Это надо же… так прозрачно намекнуть мужчине на замужество.

Я только собиралась возобновить движение, как из кустов показался, собственно, объект моих недавних дум. Смерил меня задумчивым взглядом. Осмотрел с ног до головы и хмыкнул. И вот не понравилась мне его ухмылка. Будто букашку какую перед собой увидел. Кстати… не помню его среди гостей. Кажется, кое-кто так и не добрался до дома. Блондинка поджидала объект своей невзаимной любви где-то у главного входа. Перехватила там и потащила в кусты, выяснять отношения. Как романтично… Было бы для какой-нибудь другой барышни. Но, к сожалению или к великой моей радости, я от таких проявлений чувств в восторге не была. Конкретно в отношении этих двоих или нет, пока не поняла. У меня амурных счетов еще ни с кем не было. Слава всем четырем богам Тэгерайса.

— Вы куда-то опаздывали, господин… — посмотрела вопросительно на мужчину, ожидая, когда он представится. Отбросим тот момент, что сейчас я находилась с ним наедине. Если папа узнает, его удар хватит.

— Шеннон Хилт, к вашим услугам.

Он улыбнулся. Обаятельно, доброжелательно. Ну точно с ребенком разговаривает, а не с девушкой. Хотя, так блондинка была не многим старше меня.

— Так вот…

— Вам, леди, не говорили, что подслушивать, а уж тем более, подглядывать, не прилично.

Неприлично зажиматься в кустах с какой-то разряженной красоткой. Не то чтобы меня это сильно волновало…

— Я не подслушивала, — сказала и посмотрела прямо в темные глаза мужчины. Отметила так же, что у моего собеседника симпатичные усики. Сейчас мало кто такие «носит». Нынче в Ирийском лесу мода на длинные волосы. У мужчин… Женщины же, наоборот, так и тянутся руками к ножницам, чтобы отстричь все к темным силам. У Шеннона же прическа была коротковата, если брать в расчет здешнюю моду. — Просто проходила мимо.

— Еще скажите, что не вашу темную макушку я заметил в кустах.

Неужели я все-таки прокололась? Но девушка ведь ничего не заметила. Потому что, если бы увидела, то точно бы не стала вести при посторонних такие откровенные разговоры.

— Манеры у вас, радость моя, никуда не годятся.

Скажите это моему преподавателю по Этикету и Танцам. Разумеется, леди в полном понимании этого слова, я не была. Характером пошла в маму, которая еще до моего рождения, попала в этот мир с Земли. По ее словам, встретить там истинную леди, практически невозможно. А вот языкастую занозу, легче легкого. Впрочем, и моя матушка не была нежной барышней.

— Какие есть, — парировала выпад мужчины. Ох, так мы ни до чего хорошего не договоримся. Пора бы возвращаться к родным. Иначе хватятся, а я тут беседы не очень приятные веду. А мне ведь еще в Институт благородных магов собираться. Скоро вступительные, а у меня еще ничего не готово. — Не боитесь, господин Хилт, что, оставаясь так долго со мной наедине, вы рискуете все-таки жениться? Только не на бедняжке, которой обещаны.